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Titre du blog : NATURE
Auteur : JOCO2
Date de création : 11-08-2009
 
posté le 31-08-2009 à 13:57:49

COUP DE TONNERRE

Pourquoi... L'éclair fait-il du bruit ?

Craquements secs, roulements de tambour, grondements… Large est la gamme des sons produits lors d'un orage. Cet étonnant vacarme vient du ciel, mais d'où exactement ?

 

Contrairement à une idée reçue, l'éclair n'est pas responsable du bruit lors d'un orage. Phénomène lumineux, il n'est qu'une conséquence, comme son homologue acoustique, le tonnerre, d'une manifestation électrique : le coup de foudre.

A l'origine du son et lumière qu'est l'orage, le coup de foudre est une gigantesque décharge d'électricité due au passage du courant entre un nuage et la Terre.

Par temps "d'orage", la base du nuage accumule des charges négatives, alors que le sol est se charge positivement. Or ces charges électriques opposées sont fortement attirées l'une vers l'autre.

Quand elles deviennent trop importantes, la couche d'air intermédiaire, isolante, ne peut plus les empêcher de se rejoindre. Les positives rencontrent les négatives : une décharge électrique se produit.


 

Bien sûr, cette réaction physico chimique ne se fait pas sans conséquences. Tout au long de la trajectoire de la foudre, lors du passage du courant, les gaz sont surchauffés à près de 30 000°C.

La variation de la température entraîne une dilatation brutale de l'air. Résultat : des ondes de choc, comparables à celles produites par un coup de canon, se forment. C'est le tonnerre. Ce bruit est d'autant plus fort que le courant a été intense. Mais il dépend aussi de la distance, de la longueur, et de l'orientation du coup de foudre.

Du roulement de tambour aux grondements sourds
S'il s'agit d'un impact proche, le bruit est court et intense : on entend un craquement sec. En revanche, si l'on se situe à plusieurs kilomètres, le son en provenance des différentes parties du trajet de la décharge électrique arrive à nos oreilles à des moments différents (car le son ne se déplace "qu'à" 340 m/s). De plus, les réflexions multiples du bruit, sur les nuages par exemple, contribuent à allonger la durée du tonnerre. Et on entend alors un long "roulement de tambour", voire une succession de grondements sourds.

Quant à l'éclair, lui aussi est dû au réchauffement des molécules le long de la décharge de foudre. Sur son trajet, les gaz sont ionisés et les électrons, arrachés à leurs orbites, se cognent les uns aux autres en émettant de l'énergie sous forme de particules lumineuses: l'air s'illumine.


L'éclair ainsi formé est généralement rougeâtre s'il y a de l'eau dans l'atmosphère, blanc si l'air est très sec, jaunâtre s'il y a de la poussière et bleu en cas de grêle. Il mesure généralement quelques centimètres de large et peut atteindre 20 kilomètres de long !


Grâce à ces phénomènes acoustiques et lumineux, on peut déterminer où se situe la décharge électrique. En effet, comme la lumière se déplace plus vite que le son, le ciel ne s'illumine pas au même moment que survient le grondement. En comptant les secondes qui séparent les éclairs du tonnerre, et en multipliant ce nombre par la vitesse du son (340 m/s, donc), on obtient la distance à laquelle la foudre est tombée. Il reste à espérer que l'orage ne se rapproche pas de trop près !